，所以才会那么坚决地拒绝更换门锁。

这五年来——她一直在等待。

少校拿起汤匙，偷偷地从旁舀了一口汤。

“真的耶…这真的是以前的‘花丸’拉面！”

我也跟着拿起了碗公，汤头洋溢着浓浓的昆布和柴鱼高汤香气，清澈得让人能清楚看见碗公底部的花纹。含一口汤在嘴里，一股令人怀念的味道扩散开来，给人一种看完黑白电影的感觉。

可是…

我还是觉得现在明老板做的汤头比较美味。

我偷偷地看了看明老板的侧脸，只见她垂着肩低着头，有点像在哭，也有点像只是闭着眼睛。我几乎不知道她过去和父亲相处时的情形，所以也无法轻易地出言安慰。

尽管如此——

我却不认为她父亲回来的理由仅止于此。为了告诉她自己煮的味道比较好？为了让她重现昔日的口味而送来样本？我想应该不是这两个理由。

虽然不知道花田胜为了什么样的理由而宁愿完全舍弃过去的自己，但他一定曾经是个和女儿一样有尊饣的拉面师傅。既然如此，他一定早已发现如今的“花丸”拉面绝不比从前逊色。

厨师绝不会欺卝自己的味觉。

所以…

应该还有什么是我们没发现的。

我深深吸了一口气，站了起来。

“…鸣海？你怎么了？”

我全力驱动平常反应迟钝的脑袋，爱丽丝的声音几乎完全被我抛在脑后。花田胜是什么时候闯进厨房的？我发现跟踪狂而踏进走廊之后，他应该就没机会进来了。因为走廊是一直线，根本没有可藏身的转角。既然如此，他能闯进厨房的机会就只剩下我关掉店里所有灯光的时候了。我在黑暗中凝神细听跟踪狂的脚步声时，花田胜就已经在厨房里了。

我检查了一下厨房后门，这才发现门没有锁！这让我更加确信自己的推理没有错。他趁着走廊上一团混乱的时候从这里离开了。既然如此，若是他留下什么东西，就一定放在这间店里。到底在哪里呢？明老板和我早就对店里熟到不能再熟，就算闭着眼睛也能在里头自由活动，如果有什么没看过的东西放在可见之处，一定马上就被我们发现了。不过他应该也没时间把东西藏在很难找的地方，何况藏在人家找不到的地方根本没有意义。

到底在哪——

厨房一隅的台子上放着备用火炉，下面则塞着装昆布的纸箱。我在纸箱前停住了。

我拉出箱子——果然不是我多心。原本用掉一半的昆布变多了。

“…鸣海？你到底在干什么？”

我无视靠近身边的爱丽丝，从箱中取出成束的昆布叠在台子上层。

终于，我看见了藏在下面的东西。

“明老板！”

连我都感觉到自己的声音满是兴奋，明老板抬起头，以狐疑的眼光看着我。

“这些应该不是你买的吧？全都是些我们从来没用过的食材耶！”

明老板触电似的从圆凳上站起，推开在一旁窥看纸箱的少校与爱丽丝，接着把头探进成堆的昆布中。

“…嗄？啊！”明老板的声音听起来像是挤出了堆积在身体底部的陈旧空气。

“…是龟爪（注：俗称笔架或佛手，一种生长于沿海的小型甲壳动物）！这里还有…干鲍鱼吗？这干贝好大啊！是什么贝啊？”

放昆布的箱子底部塞满了各式各样珍奇的食材，明老板颇为兴奋地一一拿出来确认，并排放在脚边。

“可恶的家伙，这些东西他自己都没有用过嘛…”

塞满各种食材的塑胶包装上分别以油性笔写着住址、电话号码、公司名称或店名之类的资料，应该是进货厂商的吧？

“老爸的字还是跟以前一样丑，谁看得懂啊！”明老板以手背擦了擦红肿的眼睛，却笑了出来。

“他的个性也真差，故意藏在这种地方上让人家一定要用完剩下的昆布才会发现…”爱丽丝也略带嘲讽地笑了。原来他打算让明老板继续尝试拿昆布熬汤，然后一路错到底吗？

“他以前就这么恶劣了。”明老板如是说。然而，就在她取出所有食材、看见箱底时，也说不出这种忿忿不平的话了。看得出她正咬紧嘴唇拼命忍住即将满溢而出的某种东西。

箱底上有一排用油性笔写的潦草字迹——

‘下次也让我尝尝你做的冰淇淋吧！’

第九节

结果我的“花丸拉面店寄宿生活”又持续了一个礼拜左右。说是寄宿，其实几乎都没得睡，因为得和明老板轮流顾着炉火上的汤锅才行。花田胜先生送来的每一种材料都有些特性而不易烹调，往往得花好几天来尝试错误。尤其是龟爪得花很多功夫才能除去腥味，不过这些辛苦倒也都没有白费。

隔周的星期三傍晚，我终于回到暌违相当久的家里。“你是谁啊？不要随便闯进别人家里好吗？我要叫警察啰！”亲爱的姐姐大人不但如此挖苦我，甚至根本没有准备我的晚餐。于是当天晚上我只好含着眼泪吞泡面果腹。

无论从哪个方面看来，整个事件对我而言都毫无意义，所以这也是当然的下场。

不过，至少我特地带回来的伴手礼——“花丸拉面店”的新汤头颇受姐姐好评上让她隔天就不再生我的气了。

“我之前去你打工的地方吃过拉面…”

姐姐又发出了惊人之语。我完全不知道这回事，她到底是什么时候去的？在我去那里打下之前吗？

“现在的味道好吃多了嘛！”

“但仍然吃得出来是我们家的口味吧？”